Гвинтівка розроблена Ф.В.Токаревим відповідно до прагнення військового командування і вищого політичного керівництва країни мати на озброєнні Червоної Армії замість автоматичної гвинтівки АВС-36 самозарядну гвинтівку, яка дозволила б раціонально витрачати патрони і забезпечувала велику прицільну дальність вогню. На тих, що проводилися навесні і осінню 1938 року конкурсних випробуваннях гвинтівка Ф.В.Токарева була визнана кращою і прийнята на озброєння Червоної Армії під назвою «самозарядна гвинтівка системи Токарева зр. 1938 р. (СВТ-38)».Як і у АВС-36, робота автоматики гвинтівки СВТ-38 заснована на використанні принципу відведення порохових газів через отвір в бічній стінці ствола і дії їх на газовий шток. Замикання каналу ствола гвинтівки проводитися ковзаючим затвором за рахунок його перекосу вниз. Ударно-спусковий механізм розрахований на ведення одиночного вогню. При цьому він виконаний у вигляді окремого знімного вузла, що істотно полегшило збірку і чищення зброї.Для підвищення влучності в конструкції гвинтівки СВТ-38 використаний ударний механізм типу курка. Підвищенню влучності сприяє також використання дульного гальма. Для живлення гвинтівки патронами використовується відокремлений коробчатий магазин, розрахований на 10 патронів, розташованих в шаховому порядку. Наповнення магазина може бути проведене без відбирання його з обойми, що вставляється в пази кришки коробки зверху.Гвинтівка забезпечена відносно довгим відокремленим клинковим багнетом.Масове виробництво гвинтівок СВТ-38 було почате в другій половині 1939 року на Тульському збройовому заводі, а з початку 1940 року – на Іжевському збройовому заводі. Перші партії гвинтівок були направлені в частини Червоної Армії, задіяні в радянсько-фінській війні 1939-40 років. У екстремальних умовах цієї «зимової» війни, коли бойові дії велися на пересічній лісистій місцевості з висотою сніжного покриву 1,5-2,0 метра і при температурі повітря біля –40°С, виявилися такі недоліки гвинтівки, як громіздкість, велика вага, незручність газорегулювання, чутливість до забруднення і до низької температури.Для усунення цих недоліків гвинтівка була модернізована, і вже з 1 червня 1940 року почався випуск її модернізованого варіанту СВТ-40.СВТ-40 була могутніша, ніж СВТ-38. Тому у неї була сильна віддача при стрільбіі, із-за чого популярність у військах у цієї гвинтівки була невисока. На деякі гвинтівки СВТ-40, призначені снайперам, були встановлені оптичні приціли. Крім того у гвинтівок СВТ-40, у відмінності від СВТ-38, був перемикач з одиночної на автоматичну стрільбу.7,62-мм снайперська гвинтівка зр. 1940 р. є варіантом самозарядної гвинтівки СВТ-40 і відрізняється від неї тільки наявністю оптичного прицілу ПУ (приціл універсальний) і точнішою обробкою каналу ствола для отримання необхідної купчастості бою. В порівнянні з магазинними снайперськими гвинтівками ця гвинтівка має ту перевагу, що завдяки автоматичному перезарядженню і зведенню ударного механізму перед кожним пострілом стрілок може обмежитися тільки одним рухом — натисненням на спусковий гачок При цьому йому немає необхідності міняти положення рук, корпусу і голови, як це доводиться робити перед пострілом із звичайної гвинтівки, що вимагає перезарядки патрона. Таким чином, вся увага стрільця може бути зосереджена на веденні спостереження за полем бою і на пошуку цілі.Гвинтівка комплектувалася оптичним прицілом ПУ, який мав 3,5-кратне збільшення. Приціл забезпечував стрілку краще спостереження за видаленими дрібними і замаскованими цілями, а його значна світлосила давала можливість вести вогонь навіть в сутінки і при місячному світлі. Приціл мав механізми установки кутів прицілювання і обліку бічних поправок.Завдяки наявності вікна в кронштейні прицілу з гвинтівки можна було вести стрільбу з відкритим прицілом на дистанції до 500 м.Снайперські гвинтівки зр. 1940 р. випускалися паралельно з виробництвом самозарядних гвинтівок СВТ-40. Протягом 1941-1942 рр. було випущено майже 50 тис. таких гвинтівок. Надалі, у зв'язку з переходом збройових заводів на випуск магазинних гвинтівок зр. 1891/1930 рр., виробництво снайперських гвинтівок зр. 1940 р. було згорнуте і відновлене виробництво снайперських гвинтівок на базі магазинної гвинтівки.Також, ця зброя залишалася тільки на озброєнні тилових підрозділів і снайперів. У Вермахті ці трофейні гвинтівки отримали назву Selbstladegewehr 257(r).